Female vigor in the steel industry!

De nieuwe definitie van ‘Iron Lady’

In een sector die traditioneel wordt gedomineerd door mannen, is het tijd voor een nieuw geluid. In 2022 nam Kim van Dongen-Willemse Thinking Steel uit Gilze over van haar vader Ger Willemse. Ineens stond daar – in een staalbedrijf – een vrouw aan de top die ‘haar mannetje’ moet staan. Is Van Dongen de ‘Iron Lady’ van het Nederlandse staallandschap? Kan zij uitgroeien tot het rolmodel dat jonge meiden enthousiast maakt voor het vak?

1. En toen stond er in 2022 ineens een vrouw aan het roer. Wat gebeurde er?

Van Dongen: “Het was wel een verrassing voor velen dat ik de zaak van mijn vader overnam. Ik werkte niet eens in de branche, maar voelde de ambitie en verantwoordelijkheid om het familiebedrijf verder te brengen. Ik moest daardoor wel de beeldvorming ‘ze-is-de-dochter-van’ overwinnen, maar verder heb ik niet het gevoel gehad dat ik mij moest bewijzen als vrouw. Binnen en buiten het bedrijf kreeg ik direct vertrouwen, mits ik mijn eigen koers durfde te varen. Om het heel eerlijk te zeggen: ik heb volgens mij geen gefronste wenkbrauwen gezien. Ja, ik hoor de maatschappelijke discussies ook. En natuurlijk moeten mannen en vrouwen gelijke kansen hebben. Maar toch zeg ik dat mannen en vrouwen heel verschillend zijn. Ik geloof in het combineren van mannelijke denkkracht met vrouwelijke intuïtie. In samenwerking met mijn collega-directielid Bjorn van Ballegooy vullen we elkaar strategisch aan. Voor mij is leiderschap keuzes maken vanuit zakelijk inzicht, met gevoel voor mensen.”

2. Zie je jezelf (toch?) als rolmodel in deze mannenwereld?

Van Dongen: “Of ik een rolmodel ben, laat ik aan anderen. Kijk, in de staalbranche red je het niet met je Barbie-gedrag. Je redt het alleen als je 100% jezelf bent. Tegelijkertijd moet ik ook niet heel star ‘vrouw’ willen zijn. Ja, misschien gedraag ik me soms zelfs enigszins als een man, maar dat doe ik om dingen voor elkaar te krijgen, in het belang van het bedrijf én van iedereen die er werkt. Je kunt als bedrijf pas excelleren als iedereen zich op z’n plek voelt.”

3. Moeten we (en zo ja, hóe?) meisjes stimuleren in het staal te gaan werken?

Van Dongen: “Laten we ze sowieso vertellen dat je van staal moet houden en dat je het niet erg moet vinden om vies te worden. Nodig bijvoorbeeld schoolklassen uit in je bedrijf. Het gaat er in de basis om dat je jongeren – dus ook meisjes! – een positieve associatie geeft als ze kennismaken met staal. Laat verder studenten in je bedrijf rondlopen. Ze denken nog vrij en zijn vaak heerlijk recht voor z’n raap. Die zien dan ook dat vrouwen van nature uitstekend ‘mannenwerk’ kunnen doen. En, we zullen meiden daarnaast altijd vertellen dat ze zich nooit ongemakkelijk hoeven te voelen tussen de mannen omdat ze toevallig vrouw zijn. De kracht van het begrip ‘Iron Lady’ is vooral dat je een vrouw blijft, die met plezier in het staal werkt. Ik kan je 100% garanderen dat ik elke dag met die mindset naar de zaak rijd.”